欧阳兆熊说曾国藩“一生三变”:
青年儒家，中年法家，老年道家。从今上推500年，一生演绎此三大转折，唯此一人。
第一阶段：做京官时，以程朱理学为依归，儒家；
“程朱理学”由北宋二程（程颢、程颐）兄弟开始创立，至南宋朱熹，集为大成。儒家四书：《大学》、《论语》、《中庸》、《孟子》更是作为科举考试的官方教材。要想取得官场上的晋升，必须恪守儒家的政治观：克己修身、善修辞章、为人谨慎、做事谦卑、识才放达。
在为人处世上，曾国藩终生以'拙诚'、'坚忍'行事。
在持家教子方面，曾国藩主张勤俭持家，努力治学，睦邻友好，读书明理。
在治军用人方面，曾国藩认为'用兵之道，在人不在器'，'攻杀之要在人而不在兵'。
在军队治理上主张以礼治军：'带勇之法，用恩莫如用仁，用威莫如用礼'，
在战略战术上，他认为战争乃死生大事，应'先求稳当，次求变化'。
在用人上，讲求'仁孝，血诚'原则，选拔经世致用的人才。
选人标准是'崇实黜浮，力杜工巧之风'，因而石达开说'曾国藩不以善战名，而能识拔贤将'。
第二阶段：办理军务时，一变而为申韩（申不害和韩非子），法家；
如果说理解儒家的核心是一个“德”字，那么理解法家的核心其实就是一个“利”字。
所以，湘军猛将胡林翼的三如：爱才如命、杀人如麻、挥金如土。
除了利益，法家信奉实力。所谓的“力生强，强生威，威生德”。法家认为权势才真正具有让人屈服和顺从的力量，人的行为也只有通过强制的力量才能改变，在法家眼中，除了实力之外，没有什么是真正可以靠得住的。
但是法家过于强势、过于冷酷、过于霸道、过于刻薄、过于自是、过于以自我的利益为中心。如此的逞强、霸道、自是，一定会导致别人的敌意与对抗。
所以曾国藩在湖南和江西带兵时，就陷入了极度紧张的人际关系中。他所到之处，与官场冲突不断，以至于到了“通国不能相容”的地步，最终被皇帝罢免了兵权，被迫回家守制，曾国藩也因此跌到了人生的最低谷。
第三阶段：守孝再出，以黄老（黄帝和老庄）处世，道家；
在法家思想下行事的曾国藩处处碰壁，各种关系恶化，最后得了“不寐之疾”，欧阳兆熊推荐中医为其诊疗，对他说：“岐黄之术医治身病；黄老之术可医治心病”。
于是曾国藩回乡守丧认真研读老庄，守丧结束再次出山，集十二字作为自己的座右铭：
敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌。
上联，出自武王《丹书》：
“敬胜怠者吉，怠胜敬者灭；义胜欲者从，欲胜义者凶。凡事不强则枉，弗敬则不正，枉者灭废，敬者万世。”
也就是说：
恭敬胜过懈怠，就会吉祥；懈怠胜过恭敬，就会灭亡；仁义胜过欲望，就顺利；欲望胜过仁义，就凶险。凡是办事情不努力就会出偏差，凡是办事情不恭敬就会歪邪，歪邪偏差就会毁灭，恭敬认真就会永世长存。
下联，出自《老子》第二十八章：
“知其雄，守其雌，为天下奚。”
老子不仅提倡“知雄”，关键还在于“守雌”。“知雄”不要仗势欺人；“守雌”不是被动地“任人欺凌”，而是处后、守柔、含藏、内敛。知雄守雌：内心虽然坚强，外表却要柔弱，与人无争。这是古代道家所谓“和光同尘”的处世态度，也是道家提倡的一种韬晦自处的处世哲学。
曾国藩这一次出山之后，为人处事，他全都以柔道运行，最后，取得了巨大的成就。虽然功业显著，也未见他有半点沾沾自喜之色。
所以，在曾国藩去世之后，欧阳兆熊给他挽联如下：
矢志奋天戈，忆昔旅雁传书，道精卫填海、愚公移山，竟历尽水火龙蛇，成就千秋人物；
省身留日记，读到获麟绝笔，将汗马勋名、问牛相业，都看做秕糠尘垢，开拓万古心胸。
欧阳兆熊觉得，自己的这个总结，大概可以写出曾文正的心思、心事。