1811年，曾国藩出生于湖南长沙府，是“宗圣曾子”的七十世孙，其父曾麟书是私塾老师。在父亲的影响下，曾国藩自幼聪慧好学。他五岁启蒙，六岁入塾读书，八岁就能读四书，诵五经。
1833年，曾国藩考中秀才。
1834年，曾国藩在乡试中考中举人。
1835年，曾国藩到京城参加会试，但不幸落榜。次年，曾国藩再次参加会试，但再次落第。
1838年，曾国藩再次参加会试，终于成功登顶。自此，曾国藩踏上了仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。同年，曾国藩在朝考中位列一等第三名。道光帝亲拔曾国藩为第二，并选为翰林院庶吉士。此后，曾国藩在京城的十多年间，连越十级，一步一步升迁到二品官位。
1851年，太平天国运动爆发后，曾国藩上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，直指咸丰帝的过失，咸丰帝大怒，将曾国藩奏折扔于地。数日后，咸丰帝复阅后，心服纳谏，并对曾国藩加以褒奖。
1852年，太平天国运动已席卷半个清廷，而清廷的绿营兵和八旗兵战败，已不堪一战。于是，在太平军进攻湖南时，曾国藩被咸丰帝任命为“帮办团练大臣”来负责办理团练，以此来抵抗太平军。次年，曾国藩依靠在家乡的师徒、亲戚、朋友等人际关系，建立了一支地方团练，这就是“湘军”。
1854年，在湘军建成后，曾国藩发表《讨粤匪檄》，并亲率大小船舰240艘，水陆大军共17000人出省讨伐太平军。但在"靖港水战"中，湘军被太平军击败，曾国藩愤而投水自尽，竟被幕僚章寿麟所救。同年，曾国藩重整水陆各军后，再次出师，并攻陷了岳州、武昌、汉阳。战后，曾国藩因功赏二品顶戴署湖北巡抚。
1855年，太平天国翼王石达开部，在湖口大败湘军，曾国藩跳船逃走，差点被俘。
1857年，由于父亲去世，曾国藩离开军营，回家为父丁忧守制。次年，曾国藩两次上书咸丰帝，请求在家“终制”，最终获得咸丰帝的准许。
1860年，曾国藩大破太平军英王陈玉成部。同年，太平军进攻常州，由于两江总督何桂清放弃常州逃至上海，导致苏州和常州失陷。清廷命曾国藩马上赶赴江苏，担任两江总督，抵抗太平军。
1861年，曾国藩攻占安庆后，清廷命其督办苏、皖、赣、浙四省军务。1864年，曾国藩联合李鸿章的淮军攻陷天京，太平天国随之灭亡。战后，清廷加封曾国藩太子太保、一等侯爵，世袭罔替。同年，曾国藩担心功高震主给自己带来杀身之祸，便奏请清廷准其裁撤湘军25000人。
1865年剿捻统帅僧格林沁被捻军杀害后，清廷任命曾国藩督师剿捻，但曾国藩用了一年多时间也没有剿灭捻军，于是清廷改派李鸿章接办剿捻事务，曾国藩则调认为直隶总督。同年，曾国藩和李鸿章在上海创办了近代中国最大的军火工厂"江南制造局"。
1870年，天津发生了一场震惊中外的教案，此案有20名外国人被天津民众杀害，事后，法、英、美、俄、普、比、西七国向清政府提出抗议，并调集军舰到达沽口进行武力威胁。清廷随即派曾国藩处理天津教案。但在办理天津教案中，曾国藩"媚外残民"受到了舆论的谴责。于是，清廷命李鸿章办理此案，曾国藩则被调任为两江总督。
1871年，在曾国藩和李鸿章的奏请下，清政府先后派出四批共120名学生赴美国留学。
1872年，曾国藩在南京病逝，终年61岁。