胡林翼善于理财，掌管湖北期间曾国藩还要经常受他的接济（当时的胡林翼部称为鄂军，湘军其实是多个山头组成的军阀武装，曾国藩并不是绝对控股股东）。胡林翼是太平天国在湖北遇到的强敌，武汉攻防战都和他有密切关系。胡林翼在湖北总结出太平军惯于防守反击的战术特点，制定了控扼要隘、深沟高垒、步步为营战术，改变了双方的攻防。在此前湘军拿不下武汉，改变战术后，湘军用了七个月拿下了武汉三镇。
胡林翼脑子聪明，善于总结；但作战决心不够，遇敌时经常闹出神操作。在九江战役中，湘军依然保持了战场情报优势，胡林翼根据“石达开败走之后，逆首林启容知武昌贼势必败，日夜添设守具，聚集米粮”，“小池口新作石城，则有近二年之所增设者也”的情报，正确制定了长堑围困方针，并大规模散布假情报，从而攻克了湖口，最终取得了九江战役的胜利。
攻克九江后，太平军野战部队的第一指挥陈玉成亲自出手，在安徽、湖北、江西同时展开攻势。此时的湘军已经拥有了情报优势，胡林翼尽管对太平军的人数、战术以及战略意图都十分清楚，但就是无法冷静分析，制定出针锋相对的战术。他像无头苍蝇一样指挥湘军四面出击，结果处处分兵，造成各路湘军联系不畅，最终造成了三河之战的空前惨败。