曾国藩和左宗棠都是湖南人,都参与了湘军的创建,都在平定太平天国运动里立下了很大的功劳。但是,当曾国藩攻克太平天国都城天京后,因为幼天王的下落问题,与左宗棠发生了分歧。两人从此反目成仇。
曾经做过曾国藩幕僚的薛福成记载:“左文襄公(左宗棠)自同治甲子与曾文正公(曾国藩)绝交以后,彼此不通书问。”他们作为朝廷倚重的封疆大吏,居然彼此之间不通书信,可见的确是断交了。
官场上讲究“人走茶凉”。当曾国藩病逝后,左宗棠先是送了一幅挽联,“谋国之忠,知人之明,自愧不如元辅;同心若金,攻错若石,相期无负平生”,高度评价了曾国藩的一生;继而在各种场合照顾曾国藩的后人。
曾国藩子女众多,组成了一个很大的家庭。当曾国藩死后,家里人失去了稳定的收入来源,生活经常陷入困境,不得不向亲戚和曾国藩的朋友部下求助。有一次,曾国藩次子曾纪鸿迫于无奈,写信向父亲曾国藩的老部下刘锦棠借钱。
左宗棠听说后,送了曾纪鸿300两银子,让他度过了难关。左宗棠虽然是封疆大吏,俸禄不算低,但他过着很朴素的生活,一大家人一年的生活开支也仅仅只有200两银子。由此可见,左宗棠的确是真心实意帮助曾纪鸿。
不仅如此,左宗棠还在家书中说:“吾与文正(曾国藩)交谊,非同泛常。所争者国家公事,而彼此性情相与,固无丝毫芥蒂,岂以死生而异乎?”意思是说,他和曾国藩的友谊非比寻常,所争都是国家公事,不是个人恩怨。
曾纪鸿不热衷于仕途,而是酷爱数学,并精通天文、地理、舆图诸学。可惜的是,由于平时勤奋用心过度,体弱多病,不幸英年早逝。左宗棠多次在医药费、丧葬费上多次给予了帮助。他曾经在给轮船招商局总办李勉林的一封信中写道:“吾辈待其(曾国藩)后昆,不敢以此稍形轩轾。上年弟在京寓,目睹栗诚苦窘情状,不觉慨然,为谋药饵之资,殡殓衣棺及还丧乡里之费,亦未尝有所歧视也。”
显而易见,左宗棠对于曾纪鸿,尽到了一名长辈的责任,殊为不易。
在曾国藩的子女中,长子曾纪泽的事业最为成功。曾纪泽是著名外交家,也是中国近代史上第二位驻外公使,与郭嵩焘并称“郭曾”。左宗棠非常欣赏曾纪泽的才华,曾经向朝廷推荐他。
那是1884年,当时左宗棠担任军机大臣。7月10日,左宗棠上了一道折子《遵旨保荐人才折》,一口气推荐了4个人,排名第一的正是曾纪泽。左宗棠夸曾纪泽“博通经史,体用兼赅,于泰西各国情形,了如指掌。奉旨出使,于交涉事件随时执中,宽而有制。内则成乃父未伸之志,孝不违亲;外仍慎与国外交之义,志殷补衮”。最后又说:“若畀以疆圻重任,必能肃海防而戢群族嚣凌之气。”
在左宗棠看来,曾纪泽是担任海防大臣的最佳人选。
曾国藩一共有5个女儿,其中前4个女儿的婚姻都难称幸福。因此,曾国藩对小女儿曾纪芬的婚事非常慎重,到她18岁时,才亲自给她选定了一门婚事。
曾纪芬的丈夫是咸丰三年癸丑科庶吉士聂尔康的儿子聂缉椝。聂缉椝虽然出身以“三代进士,两世翰林”著称的书香门第,科举考试之路却走得很艰难,屡试不第,还沾染上纨绔子弟习气。曾纪泽很不喜欢他。光绪四年,曾纪泽被任命为驻英、驻法公使。聂缉椝恳请与他一路出洋。
曾纪泽没有同意,而是选择了妹婿徐远济为二等参赞官。他这样解释:“仲芳年轻,而纨绔习气太重,除应酬外,乃无一长,又性根无定,喜怒无常,何可携以自累?是以毅然辞之。”
曾纪芬见大哥曾纪泽不愿意帮助、提携丈夫,抱着试一试的想法来找到时任两江总督左宗棠。左宗棠没有看扁聂缉椝,将他任命为上海江南制造总局会办。这是一个非常重要的职务,许多人垂涎而不得。
左宗棠还苦口婆心地开导聂缉椝:“君今日得无不快意耶?若辈皆为贫而仕;惟君可任大事,勉自为之也。”左宗棠鼓励他作出一番事业来。
在左宗棠的提携和帮助下,聂缉椝刻苦学习,勤奋做事,后来升任为上海江南制造总局总办,大量翻译西方科技类书籍,仿制西式武器,保证了前方所需军火的供应,使江南制造总局转亏为盈。后来,聂缉椝屡获升迁,官至湖北巡抚、江苏巡抚、安徽巡抚、浙江巡抚。
左宗棠担任两江总督期间,还专门邀请曾纪芬来两江总督府游玩,陪她寻找十年前的卧室,体现了一种温暖的长辈之情。
后来,左宗棠病逝后,曾纪芬回忆他的各种恩情时,总是声泪俱下地说:“文襄公(左宗棠)恩情最重。”
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