曾国藩是晚清时代的猛人，他不仅从一个毫无背景的乡村少年，通过科举考试中进士，入翰林，担任侍郎，更是建立了湘军，镇压太平天国而封侯拜相。他无疑是时代的宠儿，更是时代的强人，他不光是自己强，而且利用身份地位，带动了自己的弟弟曾国荃也成为湘军重要将领，并被封为伯爵。
但是，曾国藩兄弟自从攻下南京后，就遭到了清廷的猜忌，这也是历来封建王朝中功臣必须要面对的。对此，曾国藩低调，主动裁撤湘军，处处忍让，然而曾国荃却十分高调，要以强人的态度面对朝廷默许下御史、谏官们的口诛笔伐。曾国藩其实很不赞同这个态度，但曾国荃翅膀硬了，再也不是兄长的小跟班，因此曾国藩只能在书信中以探讨的口吻和弟弟谈一谈自强的问题。
曾国荃提出“自强者每胜一筹”的强硬观点，曾国藩却提出了另外一种看法。他借助《孟子·公孙丑上》中，提到了三种自强的模式，分别作了分析。这三种自强模式分别是北宫黝式、孟施舍式以及曾子式。
北宫黝这个人已经不可考了，关于他的生平事迹已经一无所知。只是《孟子》和《淮南子》等书都提过这个人。据说他非常勇敢，皮肤被刺痛也不退缩，眼睛被戳也不眨，但是一旦有人在大庭广众之下对他有一丝不敬，他都要报复。有人辱骂他，他也要回骂，毫不留情。不管是君王还是普通百姓，他都一视同仁，绝不退缩。
说到底，这不过就是匹夫之勇而已。北宫黝所作所为，自以为是维护了自己的尊严，其实不过落下了睚眦必报的话柄。曾国藩在京为官时，也曾有这方面的缺点，有一次因为开玩笑，竟然与自己的至交好友在家吵架，其实不过是鸡毛蒜皮的小事。
后来曾国藩经过了反省，在日记中记载了这件痛心疾首的事情，并与这位朋友言归于好。这件事给曾国藩很大的触动，让他懂得一味强硬只能让你一无所有，连最好的朋友都会得罪。
第二种模式是孟施舍式，这个人的生平事迹也不可考，只是近年来有学者认为战国时猛士、后来与秦武王一起去周天子那里举鼎的孟贲就是孟施舍。这点尚待考证，没有确切可信的资料。
孟施舍与人交战，是不考虑自己和对手的实力差距，一味凭借勇气去较量。这个性格，让人联想到塞万提斯小说主人公唐吉柯德。唐吉柯德最后的命运是悲惨的，而孟施舍如果以这个态度为人处世，相信日子也好不到哪里去。
曾国藩最反对这种做法，他提倡“打碎牙齿和血吞”的精神，也有著名的“霸蛮”性格，但那是在战斗过程中的坚持，也是在人生中遇到挫折时的信念。在决策之时，他却坚决反对这种不科学的精神。所以，他对于湘军将领们，一再告诫不要浪战，也就是不要毫无目的，毫无准备，随随便便开战。
至于说曾子式的模式，则是孟子提倡的，也是曾国藩所赞同的。曾国藩家族自称是曾子的后代，曾国藩也被认为是曾子的七十世孙。但是，曾国藩并非完全从认可老祖宗的角度来欣赏曾子模式，而是因为它的确有着可取之处。
曾子奉行的是守约，如果自己不占理，对方是卑贱之人也绝不冒犯，而如果是对方不占理，即使是千军万马，自己也要勇往直前。这个理论其实与儒家的中庸之道又有所区别。
曾国藩是认同曾子的理论的，但他更进一步认为，以自修处求强。无论朝堂之中的文人如何抨击，只要自己行得正，坐得直，就不会给人口实，造成难堪的局面。
当时的曾国荃，已经归为一等伯爵，更是在挫折的时候，曾国藩不便明言，只能举例告诉弟弟不要学北宫黝、孟施舍！