自从曾国藩去世以后，这就成了人们苦苦追索的问题。很多人都想从他的身上学到成功的黄金定律，修身处世，立于不败。
因此，曾国藩的文集一出版，就成了当时人的必读书。他的家书、日记、书信、文章，影响了一代又一代人。许多成名的人物，都受过他的思想熏陶。梁启超对曾氏倾心推崇，称“吾谓曾文正集，不可不日三复也”。毛泽东青年时期，潜心研究曾国藩文集，得出了“愚于近人，独服曾文正”的结论。即使是晚年，他还曾说：“曾国藩是地主阶级最厉害的人物。”而蒋介石，对曾国藩更是顶礼膜拜，认为曾国藩为人之道，“足为吾人之师资”。他把《曾胡治兵语录》当做教导高级将领的教科书，自己又将《曾文正公全集》常置案旁，终生拜读不辍。据说，他点名的方式，静坐养生的方法，都一板一眼模仿曾国藩。曾国藩的个人魅力，由此可见一斑。
一部《曾文正公文集》，堪称成功学百科全书。细读他留下来的文字，浸润着他自己对人生、事业的深刻领悟。没有空洞无物的大话，句句朴实无华，耐人寻味。然而最重要的是，这些浸透着人生哲理的箴言，既是阅历了人情险恶的官场、风云莫测的战场后得出来的，同时也是他对中国传统思想的总结。五千年的人生智慧，在他一个人身上得到集中展现。此书，就是对曾国藩人生智慧最集中的诠释。
曾国藩的成功，是他对成功经验和教训一点一滴积累的结果。他将这些成功经验，或记在日记中时刻提醒自己，或写在家书、书信中教导子弟或朋辈，互勉共进。将这些文献汇集在一起，就是一套生动、系统的成功学。
曾国藩用语简练，最喜欢将成功经验用一个字或几个字来概括，他称之为“字诀”。其中有“二字诀”、“三字诀”、“四字诀”，甚至“六字诀”，用一个字归纳，可以统称为“一字诀”。这是曾家的一个传统。曾国藩的祖父星冈公就将治家之道归纳为八个字，分别是书、蔬、鱼、猪、早、扫、孝、宝，曾国藩称之为“八字诀”，视为传家之宝。
曾国藩在自己的一生中，总结了许多“字诀”，涉及到各个方面。如文章之道有八个“字诀”：涌、直、怪、丽、忧、茹、远、洁；相人之法有十二个“字诀”：长、黄、昂、紧、稳、称、村、昏、屯、动、忿……其中有关为人处世、治国为官，更是精华所在。这类字诀，是他苦心孤诣，日积月累总结出来的。如咸丰九年牗1859牘八月，他在日记中说：“敬、恕、诚、静、勤、润六者，缺一不可”。咸丰十九年牗1860牘九月又说：“睡后，思八年所定‘敬、恕、诚、静、勤、润’六字课心课身之法，实为至要至该。”
同治元年牗1862牘十二月，他说：“此后，当于‘勤、俭、谨、信’四字之外，加以‘忍’字、‘浑’字，痛自箴砭。”后来又加上两个字，统称“八德”。
因为曾国藩每个字诀都针对不同的具体情况，是在不同的时期的心智产物，所以显得较为零散。但经过仔细地追寻、体味之后，才会发现，表面上互不干涉的“字诀”，实际上正如曾国藩自己所说“缺一不可”，互相配合，构成了一个系统、全面、有机的智慧体系。这三十六字诀，每一个都蕴含着丰富的内容和深刻的义理，自成体系，但同时又互相依存，不可或缺。倘若只信守其中一两个字诀，或者迷信为放之四海而皆准的金科玉律，就可能产生消极作用。如“圆字诀”，在一定的情况下能化害为利，转危为安，倘若一味圆滑，毫无原则，必然走向成功反面，因此要用“诚字诀”来纠制。如“浑字诀”，如果一味浑含，真犯了糊涂，则会使人愚暗昏聩，不明事理，误人坏事，就必须用“明字诀”来纠制……因此，只有将三十六字诀视为一个有机的体系，才能获得最大收益。