曾国藩和左宗棠两个人是湖南同乡，据说还是姻亲，不仅如此，左宗棠四十多岁时，还是别人手下的一个幕僚，最后经过曾国藩大力推荐，才被朝廷重用。可见两人关系非常密切。到了后来，他们都到了皇上身边，成了权倾朝野的重臣，却反目为仇，变得水火难容。有一次，两人又在一起争论，互不相让，曾国藩为缓和气氛，就说，咱们对对子吧，并出了上联：“季子自鸣高，与吾意见常相左；”意思是说老弟你不要总是自命不凡，老跟我对着干。更妙的是联中巧妙嵌进“左季高”三个字，季高正是左宗棠的字。左宗棠一听火冒三丈，不假思索地对出了下联：“藩臣身许国，问君经济有何曾？”意思是：我看你不过口头救国，真要论起经世济民之术，你是屁也不懂。同样下联也嵌进了“曾国藩”三个字。曾国藩听了，也是干瞪着眼睛没办法。
那么两人究竟是因为什么事情而翻脸的呢？说法不一。有的说是湖南人个性强，有的说是因为政见不和。关于两人关系恶化的原因，在民间还有这样一段传说呢。
有天上朝，曾国藩起得晚了些，一睁开眼就急急忙忙赶往朝房。到了朝房，才发现衣服上有几个扣子没有扣好，眼看皇上和太后就要出来了，曾国藩手忙脚乱，越是着急，越扣不上，好友左宗棠和旁边站着的一个小太监赶紧上来帮忙，这才给曾国藩救了急。可下朝一看，曾国藩傻了眼，自己脖子上的夜明珠不见了！
曾国藩左思右想，最后怀疑到了左宗棠的身上。他认为左宗棠生性孤傲，同样是屡立战功，同治皇上把这么贵重的礼物赐给自己，左宗棠虽然嘴上不说，难免心生妒忌。肯定是早上给自己整理衣服的时候，趁机顺手牵羊！可这仅仅是怀疑，又没有真凭实据，不好直接开口讨还，于是曾国藩拿起毛笔，画了一幅画，画上有一个人，仪表堂堂，衣冠楚楚，就是有一只眼睛里空空的，没有眼珠。画完后，马上派家丁把这幅画送到了左宗棠的府上。曾国藩给左宗棠送这幅画的意思是想说，我知道是谁拿了我的夜明珠，你赶快给我还回来吧！
曾国藩在家里等来等去，一会儿，送画的家丁两手空空地回来了。曾国藩问：“他说什么了没有？”家丁回禀：“左大人看了老爷的画，脸色大变，显得很生气的样子。奴才在那儿跪了半天，左大人一句话也没有讲。”曾国藩一听，好你个左宗棠！干了这种事，却好像没事人一样，既没有回话，也没有送还夜明珠的意思。更让曾国藩生气的是，从此之后，左宗棠见了他的面，也不像以前那样主动上前打招呼了，反而一有机会就对他冷嘲热讽。曾国藩满肚子不高兴：你拿走我的夜明珠就算了，怎么还这么对待我呢？慢慢地在左宗棠的面前，也就端起“老前辈”的架子，一来二去，两个人的关系就疏远了许多。
这事过去了几个月，有天下了早朝，曾国藩正准备上轿，觉得靴子里有个什么东西圪脚，脱下靴子一看，原来正是他日思夜想的那个夜明珠！看到失而复得的宝贝，曾国藩自然非常高兴，当他拿到手里把玩时，发现上面刻了一个“右”字。曾国藩望着这个字，百思不得其解，正在这时，左宗棠的轿子从他面前走过，曾国藩这才恍然大悟！
原来古人以“左”为上，“右”为下。曾国藩拿着夜明珠，越想越生气：你左宗棠偷拿了宝珠，在上面刻上“右”字，再把它还回来，这不明明是说，他左宗棠比我曾国藩的学问高、本事大吗？
其实这事是曾国藩冤枉好人了。左宗棠根本就没有偷窃他的夜明珠，所以左宗棠在收到曾国藩的画时，也误解了曾国藩的意思，他以为曾国藩这幅画是讥讽自己有眼无珠。左宗棠是何许人也！他一向自视清高，目中无人，收到这样的一幅画，心里也是憋了一肚子的气，对曾国藩自然不像从前那么好了，言语之间也就多了一些锋芒。不过这时两个人心里虽说有了些别扭，但不管是在大场面上，还是在内心，他们都能相互敬重。
那么究竟是谁偷了夜明珠呢？其实就是那个和左宗案一起给曾国藩整过衣服的小太监。这太监在入宫前，就是街面上的小混混，看到曾国藩脖子上的夜明珠，便起了歹意，趁曾国藩不留意，盗走了宝贝。小太监私下经常拿出来向别的太监炫耀。没想到，这偷盗夜明珠的事，很快就让慈禧太后知道了，奇怪的是，慈禧太后不但没有处罚小太监，而且还奖赏了他！
原来慈禧太后虽然表面上非常倚重曾国藩和左宗棠，但这个狡猾的女人也在时刻提防着他们。一来因为这两个都是汉人；二来他们军权在握。更让她放心不下的是，两人关系密切，要是联起手来，这后果不堪设想……慈禧拿着这颗夜明珠，心生一计：让人在上面刻了字，又叫那个小太监把夜明珠神不知鬼不觉地还给了曾国藩。慈禧太后怕事情败露，很快找了个借口，秘密地处死了小太监。等她看到曾、左二人矛盾升级，见面就掐，尤其是蒙在鼓里的同治皇帝还在调停两人的关系时，慈禧太后在后宫得意地笑了。
据说，聪明过人的左宗棠后来还是隐隐约约地觉察到了慈禧太后的用意。当曾国藩去世时，很多人都认为左宗棠根本不会来祭拜，左宗棠却送来了他的挽联，上面写道：
知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相欺无负平生。