晚清有四大中兴名臣，分别是曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。其中，曾国藩、左宗棠和李鸿章3人，几乎算是同时代的人，许多人经常将他们相提并论，互相参考比较。
郭嵩焘，与曾国藩、左宗棠、李鸿章都打过交道。
郭嵩焘与曾国藩相识很早。早在1835年，他就在岳麓书院，通过好友刘蓉认识了曾国藩。他们没有桃园结义，却一见倾心，成为一生的好朋友。郭嵩焘临死的时候，还做诗怀念当年与曾国藩、刘蓉笑谈圣贤的青葱岁月："及见曾刘岁丙申，笑谈都与圣贤邻。两公名业都千古，辜负江湖老病身。"曾国藩以同样的心情写诗，说："日日怀刘子，时时忆郭生。"
郭嵩焘与左宗棠关系更加密切，他们不但是同乡，还是有着同榜之谊。郭嵩焘的女婿是左宗棠的侄子，他们又是姻亲关系。1852年中秋节前，左宗棠和郭嵩焘约定，一同搬到白水居住，过着"诛茅筑屋"的世外隐居生活。郭嵩焘对左宗棠的才能相当佩服。后来，当太平军围攻长沙时，正是在郭嵩焘的力劝下，左宗棠才出山，帮助湖南巡抚张亮基防守长沙，开始了一生的功名。
郭嵩焘与李鸿章不是同乡，却有同榜之谊。他们都是1847年的进士，都曾经在曾国藩幕府做过幕僚，都是开眼看世界的洋务派人士，都游历过欧洲国家，亲眼见证欧洲国家的富强。不同的是，当郭嵩焘游历欧洲国家时，面对一片的非议声音，惨遭谩骂，幸亏在李鸿章的支持下，没有被革职问罪。李鸿章游历欧洲国家时，时代已经大变样，没有人再骂李鸿章了。
1864年，曾国藩、曾国荃统领的湘军攻克了太平天国天京，宣告太平天国的覆灭。曾国藩立下首功。左宗棠平定浙江，李鸿章平定江苏，也居功至伟。因此，郭嵩焘在为老朋友高兴的同时，难免将他们相提并论。
许多鼠目寸光的人却不以为然，认为左宗棠能够排列在曾国藩之后、李鸿章之前，是他的荣耀。左宗棠对这种看法嗤之以鼻。
一次，左宗棠致信郭嵩焘说："阁下生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，并欲侪我于曾、李之列。于不佞生平志行，若无所窥，而但以强目之，何其不达之甚也。"
这里的曾侯，指的是曾国藩，曾国藩在平定太平天国后被晋封为一等毅勇侯。这里的李伯，指的是李鸿章，李鸿章在平定太平天国后被晋封为一等肃毅伯。这里的胡文忠，指的是胡林翼，1861年，胡林翼病死于武昌，朝廷赐予谥号为"文忠"。
左宗棠这段话是什么意思呢？他是说，你郭嵩焘这辈子就知道曾国藩、李鸿章和胡林翼3个人而已。你为了讨好我，说我可以和曾国藩、李鸿章并列。其实你这样做，是不了解我的缘故。
左宗棠的言下之意，是不屑于与曾国藩、李鸿章并列。向来以"今亮"（今天的诸葛亮）自诩的他，不但看不起李鸿章，连曾国藩都不入他的法眼。当年，他第一次遇见曾国藩时，就写信对人说："曾涤生侍郎来此帮办团防。其人正派而肯任事，但才具稍欠开展。"
当然，左宗棠瞧不起曾国藩与李鸿章，有自傲的本钱。就以收复新疆一役而言，这份战绩就超过了曾国藩和李鸿章。毕竟，曾国藩没有外战的记录，李鸿章则在唯一一次外战（中日甲午战争）中遭遇惨败。