林则徐托付重任
林则徐，中国“开眼看世界第一人”，其“虎门销烟”的壮举为世人所熟知，名言“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，更成为激励后世子孙的精神支柱。
左宗棠是福州马尾船政的创办者，又为华夏夺回六分之一国土，被梁启超誉为“五百年以来第一伟人”。
林则徐与左宗棠，原未谋面，但英雄惜英雄。一场湘江夜话，促成两人亦师亦友的关系，更在某种程度上影响了中国近代史的进程。
福州人林则徐与湖南人左宗棠的故事，得从道光二十八年（1848）说起。
这一年，林则徐从新疆戍边归来不久，被任命为云贵总督，赴任途经湖南。长沙好友胡林翼极力向他推荐一位名叫左宗棠的湖南士子，说他是“湘中士类第一”。
对于胡林翼推荐的人选，林则徐十分看重，由于事出匆忙，没能和左宗棠见上面。二年后，林则徐告病还乡，又一次途经长沙，终于和左宗棠见上面。
两人约定在湘江上林则徐乘坐的船上见面。去见林则徐时，左宗棠因为心情十分激动，还一脚踏空，掉进了水里。在江风吹浪的湘江之夜，神交已久但素不相识的两人，相逢畅饮，放怀恳谈。林则徐对这位三十七岁的布衣秀士，“一见倾倒，诧为绝世奇才”，期许良厚。左宗棠对这位六十五岁的前辈名臣，视为“天人”，崇重逾常。共同的经世抱负和情趣，填补了他们年龄和身份悬殊的鸿沟，好似阔别多年的故人意外相逢。
两人秉烛而谈直至天明，话题集中在“海防”与“塞防”两大主题。
林则徐向左宗棠出示一大摞译稿与图片，说在广东禁烟期间，自己就曾组织十多位译手幕僚，专事翻译外国文献资料，内容包括地理、文化、风情、科技和政治法律，准备结集出版（后由魏源编成《海国图志》）。
谈及“塞防”，林则徐就将自己在新疆收集的地图、文书资料悉数交给左宗棠，希望他将来在治疆时，能有大作为。他勉励左宗棠要像诸葛武侯那样，从外敌手中收复汉家疆土。
分手时，林则徐书赠一副对联：“此地有崇山、峻岭、茂林、修竹；是能读三坟、五典、八索、九邱。”上联写湘江夜话处的美丽景色，下联抒发胸怀古典学问的豪情。左宗棠回赠一副述志联：“文章西汉两司马；经济南阳一卧龙。”
完成恩师遗愿
偶见一面，左宗棠与林则徐的缘分尚未结束。他与福州的缘分，也刚刚开启。
1850年，林则徐不幸去世。临终前，他命次子聪彝代书，向咸丰皇帝举荐左宗棠，称其为“绝世奇才”“非凡之才”。左宗棠骤闻噩耗，失声痛哭，擦干眼泪，即全身心地投入林则徐未竟的事业中。
同治五年（1866），即湘江夜话十多年后，左宗棠以闽浙总督的身份来到福州。这是他第一次来到恩师林则徐的家乡，立志要完成恩师的遗愿。
福州是滨海之城，左宗棠在这里，更加坚定要完成恩师关于建设海防的嘱托，决意兴办海军学堂和制造船只，以巩固国家海防力量。
重视台湾防务
1884年，左宗棠以钦差大臣身份重回福州，为的是处理中法马江海战事务。
福州官绅士民听到左宗棠即将回来的消息，都欢欣鼓舞。十月二十七日，左宗棠抵达福州，全城官员聚集在洪山桥接官亭迎接，士绅和老百姓则在浙绍会馆迎候。据记载，当时盛况空前，一路所过之处，街坊店铺，都摆设香案，放炮燃香；全城人士扶老携幼，争先快睹者，以数万计。
回到福州之前，左宗棠带着林则徐给他的边疆资料，完成了恩师嘱托。他治理西北时，禁种罂粟，禁运鸦片，指挥军队兴修水利、开凿坎儿井、种桑、种稻，都是遵从了林则徐的建议。
左宗棠一到福州，便来到林则徐墓前，向师尊汇报平定新疆的喜讯，以战功告慰英灵。他在福州积极布防，组织东渡台湾，抵抗法国侵略军。弥留之际，他仍念念不忘台湾宝岛的长治久安，在病榻上疏奏请台湾设立行省，并推举福建巡抚刘铭传为台湾首任巡抚。
清光绪十一年（1885）九月五日凌晨，福州电闪雷鸣，风雨如磐，大雨下了一夜。当晚，左宗棠在皇华馆行营（现福州三中附近）去世。终年74岁。