左宗棠与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。他脾气耿直火爆，对自己看不惯的事情，动辄破口大骂，就连至交好友曾国藩都难逃他的数落。曾国藩，中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅。
都知道，“忠”与“孝”是男子汉的义务，但是，若二者之间产生了冲突呢？
清朝有个制度叫“夺情”，某官员若双亲亡故，按照惯例应，该暂别官场回乡替父母守丧，这个过程长达三年；然而，倘若这名官员要务在身，或此时正值战乱，皇帝就会下诏，禁止这个官员回家，坚守岗位完成任务，这就是“夺情”。
曾国藩就遇见了“夺情”的情况，面对忠与孝的抉择。曾国藩选择了后者，拒绝了皇帝的命令，在与皇帝通过奏折交涉后替父亲守丧。曾国藩为官多年，为了给同僚一个交代，曾国藩回家后给左宗棠写了封信，向朋友说明自己不辞而别的原因。
在这封信中，曾国藩说自己之所以拒绝“夺情”，原因有三：
其一、为做人当以孝为先，曾国藩与父亲感情极深，父亲亡故后身为儿子必须尽孝尽礼，这是人之常情。
其二、为自入仕以来，并没有替朝廷建功，反而惹出不少麻烦，自己的能力不足以力挽狂澜。
其三、为当前大局已定，即便我坐镇江西也不能做到更好，我不在江西还有各位同僚，他们同样能把事情办妥。
左宗棠读完这封信后，火冒三丈，义正言辞的回了一封信给曾国藩。这封回信很有意思，采用的是逐条批复的方式，将曾国藩列举的三大理由一一批驳。
左宗棠在信中说：“你曾国藩的第一个理由不是尽孝吗？但是，你是不是忘了圣贤书中有这么一句：‘金革之事无避。’军事是国家的头等大事，朝中官员皆不能因为家中变故找借口离岗，何况你军务在身？”
这一点左宗棠说得十分在理，因为，这是自汉唐以来中国士子都接受的原则。曾国藩因父亲的丧事置国家与不顾，是违背这项原则的。
而曾国藩在第二条理由中说自己能力不足，自上任以来惹出不少麻烦，并未做出多少成绩。其实，这并非曾国藩能力差，更不是谦虚，这番话完全是曾国藩在埋怨朝廷支援不足的委婉说法。
左宗棠在回信中给予曾国藩有力的回击：“作为儿子，既有聪明的，也有愚蠢的，既有能力强的，也有能力弱的，参差不齐，但他们都是同一个父亲所生。难道聪明的、能力强的因为事务繁忙就不用守制，愚蠢的、能力弱的就理应回家守丧吗？”
曾国藩既将自己归为“无能”之列，左宗棠索性顺水推舟批评他道：“如果聪明能干的人能破坏规则，而要愚蠢无能的人遵守规则，这样会寒了多少聪明人的心啊。”
再说：“就算你曾国藩愚笨一点、废物一点，你还是应该有一分力便尽一分力，老百姓不会因为你的成绩作为衡量你人品的标准，而会因为你坚持不辍敬佩你。真正的忠臣，不会因为无法挽回败局就放弃。你现在这样的做法，就是不忠不孝之人。”
至于曾国藩的第三个理由，左宗棠骂得更凶了：
“曾国藩你不是说自己没什么本事吗，实话告诉你，我也这么认为。你本事虽微末，但是，你却可以留在江西继续为国家做事，我对你的要求不高，只要你一直在做就好，不求你做出多大成绩，但是，你的人品一定要过关。哪个同事都没想到你竟以自己的能力当成理由，一声不吭的跑回家，把江西的工作甩给同僚，从这点来看你这人忒不仁义了。”
劝人有很多种形势，左宗棠在这封信中对曾国藩冷嘲热讽，自然不是为了过嘴瘾，左宗棠的根本目的就是戳穿好朋友微妙的心境。左宗棠心里清楚，曾国藩曾在江西受了委屈，缺少朝廷的支援无法办事。左宗棠自然能够理解朋友的出警，但是，却不赞同曾国藩的做法。
左宗棠认为：曾国藩应该将江西的窘境如实转达给皇帝，而不是借口替父守丧逃回家中，即便父亲去世是事实。可惜的是，曾国藩最终并未回复这封信，也因为左宗棠的激烈言辞选择与其绝交。左宗棠也明白自己虽然在理，但方式欠妥，与曾国藩撕破了脸皮。
左宗棠脾气很倔，始终不肯正视自己的错误，反倒向刘蓉、胡林翼等人发问：“我劝曾国藩这番话在不在理？”而官场同僚都知道左宗棠这人“忠告而不善道”，这家伙讲话的方式让人难以接受，只能告诉他：“国藩这段时间很讨厌你，你最好别再招惹他。”
其实，后来左宗棠曾谈到他和曾国藩绝交的原因，他说过：“错在曾文正者七八，而己亦居其二三。”这话不无道理，曾国藩太看重自己的名声，而左宗棠一贯语无遮掩，这是他们关系破裂的根由。但是，同为一代名臣，始终不因个人恩怨而在公务上掣肘对方。
但名臣毕竟是名臣，当曾国藩离世时，人们纷纷猜测左宗棠可能不会致祭，左宗棠却给曾国藩送来了他的挽联，挽联上写道：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相欺无负平生”。这是左宗棠对曾国藩和他们两个关系由衷而做的评价。
参考资料：
【《清史稿·列传一百九十九》、《乱世英雄：湘军崛起》】