自2004年杨臣刚的《老鼠爱大米》、庞龙的《两只蝴蝶》、唐磊的《丁香花》等集中走红，“网络歌曲”和“网络歌手”成为一种现象在中国已经有了十个年头。这些歌曲大多是歌手自己的原创作品，从网络红到大街小巷，收录进人们的彩铃和手机铃声里。而在背后，这些歌曲还单枪匹马创造了数千万甚至上亿元的收入，这是传统音乐产业难以想象的。
十年来，网络歌曲仍不断推陈出新，却整体失去了当年摧枯拉朽的态势，网络歌手们也渐渐摆脱草根痕迹，而传统歌手却开始贴起了“网络标签”。曾经对抗的两个群体相互融合，但好在，网络歌曲已不再是“品质低下、制作简陋”的代名词——部分坚持音乐品质的音乐人已开始在网络中冒头。这也许，就是华语音乐复苏的开始。
兴起
2001年横空出世，音乐有了新“玩法”
“以互联网为传播途径而被认知并且以歌唱作为主要社会活动的人。”这是百度百科给出的关于“网络歌手”的定义。
如果以上述概念的前半句界定，国内第一个网络歌手当属雪村。2001年，雪村和他的《东北人都是活雷锋》火了。这首原本通过电子邮件传播的歌曲，由于歌词好记又兼具其他流行歌曲所没有的幽默诙谐，逐步在BBS和大型网站中受到追捧。此后，又有电脑动画爱好者将其制作成FLASH，让“翠花，上酸菜”真正家喻户晓。
《东北人都是活雷锋》的流行开辟了原创歌曲推广的新捷径：没有唱片公司，没有版权协议，没有包装和MTV，也没有音像商店，却获得了市场的热烈反馈。此后，唐磊的《丁香花》、庞龙的《两只蝴蝶》等不少歌曲都开始以这种传统广播、电视音乐榜难以企及的速度在网上蔓延。庞龙坦承：“我也没觉得唱得多好，突然就火了，真的是运气。”
然而，真正属于网络歌曲的春天却是从2004年开启的。彼时，电脑已逐渐普及，MP3播放器也大肆流行，人们急于从网络上下载歌曲填满MP3的内存，这也促进了网络下载规模的壮大。
如果把唱歌当玩票的雪村视作网络歌曲的探路者，那么杨臣刚才是网络歌曲的领路人——圈中也有人送其美名“华语乐坛网络第一人”。从“业绩”上来看，杨臣刚确实有着网络歌手少有的高度，比如《老鼠爱大米》单曲彩铃月下载量高达600万次，创造吉尼斯世界纪录；他在2005年、2006年连续两年登上央视春晚等。
走红
病毒式口头语洗脑，在吐槽声中火了
谁都知道几首，谁都能唱几句——网络歌曲就是这么任性地具备洗脑功效。但在“病毒式”口耳相传的同时，网络歌曲也遭受着诸多吐槽。比如《老鼠爱大米》，听众对这首歌“土”、“俗”、“烂”的评价，曾一度让年轻时向往摇滚乐的杨臣刚很受伤。
杨臣刚告诉记者，他后来收拾心情，并试图从中找到一些创作规律，“网上哪些概念点击率高，我在曲风上和整个歌曲名上都会考虑加入这些，因为这些代表的就是老百姓所容易接受的东西。”拿今天的眼光来看，杨臣刚所做的就是大数据分析的雏形。
《伤不起》以病毒传播的方式迅速传开新鲜的概念，流行的词汇，开始成为网络歌手创作的指向标。例如，《伤不起》就成功借鉴了网络流行语。“当时‘伤不起’这句话太流行了，就像现在的‘有钱、任性’一样成了口头语，所以公司的宣传团队就很自然地拿这个词做了一首歌，这个算是命题作文。”王麟坦言。
正是在网友铺天盖地的吐槽声中，网络歌曲火了，“吐槽”也迅速变成了“分析”，再转化为“推荐”，就这样以“病毒”的方式，迅速传播开来。而所谓的网络神曲无一不抓住了网友对“病毒式的口头语”的high点。俗不可耐的网络歌曲不仅给整个行业带来了丰厚的经济回报，也让众多默默无闻的草根歌手有了堪比传统歌手的身价和市场。2011年，《伤不起》雄踞音乐榜冠军宝座将近半年时间，且整整一年半内均未跌出前十，一首作品就赚了几千万，这是很多传统流行歌曲无法想象的成绩。
现状
歌红人不红，但钱也不少赚
与传统唱片工业的歌手有所区别，除了杨臣刚、庞龙等后期经常登上电视的歌手之外，多数网络歌手仍处于歌红人不红的境地。由于网络音乐的利益方更看重下载量这一来钱的途径，因此他们所做的工作是不遗余力地推广歌曲，提高下载量，而艺人本身的推广则在其次，甚至根本不受重视。
唱红了《QQ爱》《伤不起》《思密达》《唐古拉》的王麟坦言，以前觉得不被大众认知是好事，生活可以更自由。但现在反而觉得是种遗憾，“做艺人当然希望自己的形象也能得到认同，谁不希望自己是功成名就，在不违背自己原则的情况下，我也希望能够名利双收。”
想靠刷脸获得更多利益不太可能，但网络歌手凭借作品走穴捞金还是轻而易举。通常，行业排位靠前的网络歌手商演价格在5万~10万。歌手唐磊就坦言：“尽管也会有许多的不如意不开心，但我对这个行业非常满意的一点，是我一年可以赚到以前可能十几年、二十年的钱。”杨臣刚签约唱片公司后，立即发表了歌曲同名专辑，狂卖300万张，而他签约的费用据当时媒体报道称高达500万，完全不输一线歌手。庞龙在《两只蝴蝶》后，连续四次登上了春晚舞台，如今每月商演也都在二十场左右。因《爱情买卖》而红极一时的慕容晓晓也坦言，一个月的演出机会甚至能达到三十场。王麟称自己在年底旺季的演出一个月基本维持在15到20场，“我现在还是公司最赚钱的歌手，比一些传统歌手给公司带来的效益要高。”
十年间，网络歌手们的地位也不断提升，从当年提到“网络歌手”会觉得丢人，到现在没人在乎这四个字，他们已经成为流行乐坛不可分割的一分子。
转变
不是所有人都在去“网络”标签，这些人在贴
早些年，网络歌手还在努力撕下“网络歌手”的标签，如今，当年如假包换的唱片工业歌手却在将这个标签拾起来，贴在脸上。在唱片行业消逝的当下，网络几乎成了流行音乐传播的唯一途径。
腾格尔颠覆形象唱《桃花源》，王蓉的《好乐day》、周艳泓的《白骨精写给孙悟空的信》，都是标准的网络歌曲，然而，他们都是当年的唱片歌手，腾格尔还是人民艺术家。在网络下载和彩铃能够给歌手、经纪公司带来巨大收益的当下，失去了唱片这个靠山，加之商业价值不断下滑，传统歌手必须寻找新的商业途径，因而，当年被传统音乐人鄙视的网络模式，如今成为了香饽饽。越来越多具有潜力的年轻人在网络扎根发芽，如许嵩、徐良、汪苏泷、梁晓雪、曲婉婷等一批有实力的新生代歌手，都是先通过网络累积人气，之后再签约大唱片公司。
而且如今的网络歌手与从前不同的是，互联网不再只是签约公司的跳板，即使签约之后，他们依然需要重点利用网络，因为这样才能最大化地发挥个人价值。但比起前辈，他们有很多的选择，享受互联网带来的作品创作、自我展示和营销的便利和多样性。