安庆保卫战期间，湘军胜利在望时，时任浙江巡抚的左宗棠送给曾国藩一副神秘对联，上面只有十六个字，内容却触目惊心：
神所凭依，将在德矣。鼎之轻重，似可问焉
所谓“鼎之轻重，似可问焉”，其实就是大家熟知的“问鼎天下”之意。当年，周天子在位时，秦武王嬴荡举鼎，楚王问鼎轻重，其实就是想染指天下，有取代周朝之意。显然，左宗棠这一神秘对联，其实就是希望曾国藩造反，取代清王朝。
然而，曾国藩却拒绝了，只是将这一副对联改了一个字，将“似”改为“未”，意思是“未可问焉”，不可以造反之意。有学者在研究了这一段历史之后，感慨的认为，难怪后来两人反目成仇。
从史料上看，曾国藩对左宗棠情深义重，可以用这六个字来概括：恩师，伯乐，挚友！
1861年，熟知左宗棠之能的曾国藩，向朝廷重点推荐了左宗棠，这是左宗棠官场引路人，史书上记载：
刚明耐苦，晓畅兵机，当此需才孔亟之时，无论何项差使，惟求明降谕旨，俾得安心任事，必能感激图报，有裨时局。
随即，左宗棠从一个四品京堂候补，变成了浙江巡抚这样的封疆大吏。古往今来，这种官场推荐或提拔之恩，都极为重大，没有特殊意外，左宗棠不能背叛曾国藩，否则会让人看不起。
其实，曾国藩死后，左宗棠送上挽联，就提及了这么一句话，“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。”号称“今亮”的左宗棠，却很佩服曾国藩，可见两人关系的确不凡。
让人奇怪的是，这样关系的两人，却在1864年闹翻了。1864年，湘军攻克南京，清廷江山又将牢固，这时却发生了另一件大事：满清重臣曾国藩、左宗棠，彻底走向决裂！
两人闹矛盾的原因有点奇怪，就在于洪天贵福（洪秀全之子）的下落。曾国藩上书宣称洪天贵福已死，左宗棠却认为他逃出生天。此后，两人你来我往，展开了激烈辩论，两人自此不相往来，曾国藩幕僚薛福成记载：
左文襄公自同治甲子与曾文正公绝交以后，彼此不通书问
显然，左宗棠主动与曾国藩决裂。这一件事，看似稀松平常，但总让人感到诡异。以这两人的关系，为何左宗棠获悉洪天贵福下落时，没有告之曾国藩，而是直接上报朝廷？曾国藩并非好事之人，为何不能沉默以对，而是和左宗棠激烈辩驳？所以两人交恶也成了一个谜团。
后来，在天津教案中，左宗棠直接大骂曾国藩是“媚外卖国，草菅人命”，将曾国藩骂得一文不值。
关于曾左交恶的原因，有很多种解释，然而如果结合左宗棠给曾国藩的那一副对联，或许就可以明白两人为何反目成仇了。
镇压太平天国，让曾国藩势力膨胀，最巅峰时天下提督半数出自曾国藩门下。这时，曾国藩有两个选择：一是恰如左宗棠的建议，造反；一是做奴才做忠臣，交兵。
前者自不必说，曾国藩一旦造反，成功几率非常高。就比如胡林翼所说，“东南半壁无主，我公岂有意乎？”即便不能夺取天下，夺取东南也是可以的。而且，当时湘军普遍希望曾国藩造反，原因很简单，曾国藩升为皇帝，他们才能更进一步。
后者的问题是：曾国藩的“怀璧之罪”，自然要为朝廷猜忌，尤其清朝还存在“满汉之别”。湘军攻下南京之后，清廷维护统治的主要任务，已经变成打击曾国藩集团。即便曾国藩交权，也依然会遭到或明或暗的削权。
此时，对左宗棠而言，既然曾国藩不愿造反，选择做忠臣，那么能够保存两人的最佳办法只能是：“制造左曾分裂，以安朝廷之心”。所以，湘军攻下南京之后，立即抓住机会和曾国藩决裂，曾国藩也心领神会，两人联手演出了一场好戏。
其实，太平天国之后，汉人势力崛起，清廷一直在汉人总督之间制造矛盾，比如左宗棠和李鸿章、张之洞和李鸿章、翁同龢和李鸿章等，就是不让汉人势力团结，而李鸿章等人也心知肚明。从统治权术角度来看，可谓无可厚非，但在晚清西方殖民侵略的情况下，清廷还不能团结一致，又何谈抗击西方殖民侵略？从这一角度来看，甲午战争等的失败并不让人意外！
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