1812年11月10日（嘉庆十七年十月初七），与曾国藩、张之洞、李鸿章并称“晚清中兴四大名臣”的左宗棠，出生于湖南省长沙府湘阴县左家塅。1885年9月5日（光绪十一年七月二十七日），左宗棠在福州病故，享年七十四岁。
左宗棠字季高，号湘上农人，谥文襄，是中国近代民族英雄、政治家、军事家、诗人，洋务派代表人物之一。宗棠少时屡试不第，功名止于举人，在醴陵渌江书院主讲二年，转而遍读群书，留意水利、农业，钻研舆地、兵法。官至东阁大学士、军机大臣、一等轻车都尉，封二等恪靖侯。
左宗棠是清末湘军首领之一，一生经历了湘军平定太平天国运动、洋务运动和收复新疆维护中国统一等重要历史事件，其还造就了一批优秀的中国近代工业技术人才和杰出的海军将士，在中国近代史上写下了浓墨重彩的一笔，为中国近代化的先驱者、近代中国国家主权完整的捍卫者、中国优秀传统文化的发展者、传承者。
梁启超评论左宗棠是“五百年以来的第一伟人。”。左宗棠一生也确实一直在埋头耕耘，努力做实事，尤其是在晚清时期不断签订条约，割让领土时，左宗棠为捍卫祖国领土、主权完整做出了巨大的贡献。
整顿西北，平陕甘收复新疆
同治年间，因为民族政策问题，在陕甘地区发生了一场事变，被称为同治陕甘回变。同治回乱自1862年起直至1873年结束，持续10余年后才被清廷完全镇压。
叛乱在1862年开始，左宗棠在1867年接任陕甘总督前清军处于劣势。左宗棠首先派刘松山进攻陕北，1868年十二月，刘松山军击败以陕北为根据地的汉人武装董福祥军，董福祥遂率领部众逾十万人归降，刘松山择其精锐编成清军三营加强兵力。然后左军进攻陕西回军马正和、白彦虎等部，至1869年五月肃清陕西境内的回军。
陕西回军向甘肃北路回军马化龙部的根据地金积堡撤退。左军刘松山部等部队继续向金积堡进军，表面上归顺清廷的马化龙代陕回求和不成，又重新反叛。粮尽援绝的马化龙最终于1870年十一月向左宗棠投降，于1871年正月被处死。
1871年左宗棠进驻甘肃。1872年四月河州回军头目马占鳌投降，被左宗棠编入清军。1872年十月，清军收复西宁城。白彦虎与陕回残军逃到新疆投靠阿古柏，后来又逃至沙俄并最后死于俄国。1873年九月，甘肃西北部肃州回军首领马文禄在坚守肃州城两年后也接近粮尽，向左宗棠投降。左宗棠在同月处死马文禄，同治陕甘回变就此告终。
左宗棠在陕甘总督任上的素描像
在平定陕甘回乱外，他又力排众议，尤其是以李鸿章为首的反对，克服种种困难，率师一举收复新疆地区。（左宗棠收复新疆细节，可见前文《俄乌战争1周年，中俄《伊犁条约》142周年》）
在收复新疆的过程中及新疆重归版图后，左宗棠力图“为新疆划久安长治之策”。在经济上，他着力于减轻赋税，修筑道路，兴修水利，推广蚕丝；在政治上提出“设行省，改郡县”，先后五次奏请在新疆建省以巩固国家统一。左宗棠力主新疆置省，这一举措进一步削弱了地方封建割据势力，实现了新疆与全国其他各省行政制度的统一；它大大加强了新疆与内地的经济文化交流，对于恢复和发展遭到破坏的经济、对于保卫祖国西北边防，都起到了重大作用。
左宗棠两次率部西征，一路进军，一路修桥筑路，沿途种植榆杨柳树。不出几年工夫，从兰州到肃州，从河西到哈密，从吐鲁番到乌鲁木齐，凡湘军所到之处所植道柳，除戈壁外，皆连绵不断，枝拂云霄，这就是被后人所称的“左公柳”。
此外，左宗棠还最终促成了台湾建省，这主要是为了加强海防，此后经巡抚刘铭传的努力经营，台湾经济发展，成为全国的一个先进省份。
结交林则徐，鄙视曾国藩，结怨李鸿章，自比诸葛亮
①结交林则徐
1849年左宗棠离开安化，来长沙府开馆授学。1850年1月（阴历仍为道光二十九年），云贵总督林则徐因病回福建养病，林则徐的船从洞庭湖到湘江，农历十一月二十一日到长沙，林则徐派人去湘阴柳庄邀请左宗棠前来，胡林翼担任贵州安顺知府时，胡林翼给林则徐推荐左宗棠，“湘阴左君有异才，品学为湘中士类第一”，当时林则徐听说后写信请左宗棠担任云贵总督幕府，但由于左宗棠长兄遗子办婚事，同时还要上课，因此没有前行，“西望滇池，孤怀怅结”。
左宗棠接到林则徐手下的邀请后写了“湖南举人左宗棠”大红拜帖，匆匆赶到林则徐在湘江的船上，在过板时，一脚踩空，落入湘江，换完衣服，两人乘船在岳麓山下一个僻静的停泊处喝酒畅谈天下大事，一直到第二天清晨。左宗棠后来说，“伉谈今昔，江风吹浪，柁楼竟夕有声，与船窗人语互相应答，曙鼓欲严，始各别去”。
这次会见中，林则徐把自己在新疆整理的资料全部给了左宗棠，并说，“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付”，“东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着”。
雕塑《湘江夜话》
临别时，林则徐写了一副对联送给左宗棠，“此地有崇山峻岭，茂林修竹；是能读三坟五典，八索九丘”。后来，林则徐还与人谈起这次会见，称赞左宗棠是“不凡之才”、“绝世奇才”，期许良厚。
②鄙视曾国藩，结怨李鸿章
依照惯例，未进入翰林院或内阁者，殁后谥号不得有“文”一字，一般汉人都要考中进士，方有机会入翰林或内阁，就算是翰林或内阁成员，死后也不一定能得谥号，就算得到谥号，也不一定能得到“文”字谥号，所以“文”字为士大夫必争的谥号。各种“文”字谥号之中，以“文正”为最高，其下还有“文忠”、“文恭”、“文成”、“文襄”等等。
左宗棠 (正中) 与清廷其他军政要员
1872年曾国藩卒，朝廷谥为“文正”，仅有举人功名的左宗棠以湖南话对同乡说：“曾公谥为‘文正’。我将来岂不是要被谥‘武邪’么？”不但表现其不满，也对自己无法得到“文”字谥号而自嘲。
李鸿章听到此语，曾讥讽道：“昔刘仲璟言燕王百年后，逃不过一个‘篡’字。吾以为左公百年后，逃过了一个‘文’字。”盛宣怀回答道：“佛家讲八苦，即：生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五蕴炽盛。”大人与左公相遇，即名为“怨憎会”，还胜过左公个人的计偕“求不得”（暗讽其求不得进士）。左宗棠得知李、盛二人之语，却又无可奈何，竟然在1875年西征时，上表朝廷，表明自己欲回京师参加会试。当时摄政的两宫太后知道左宗棠的真正想法，于是光绪帝敕命：“左宗棠破格不须考试，直接赐进士，授翰林院检讨，暂督军务，免回燕京。”所以左宗棠殁后谥为“文襄”。
左宗棠当上军机大臣后，李鸿章私下都称他“破天荒相公”，此“相公”意为“军机大臣”，在消遣左宗棠只考取个举人，居然做了军机大臣，实在“破天荒”。
而在左宗棠一心为国，力主收复新疆的时候，发生日本侵台事件，所以清廷由此发生“海防”与“塞防”之争。李鸿章等人力主海防，以日本为主要假想敌，主张放弃塞防，“停撤之饷，即匀作海防之饷”；湖南巡抚王文韶主张塞防。左宗棠则主张海防与塞防并重，指出，不收复新疆，陕甘清军便会被长期牵制，不仅不能裁减兵饷、助益海防。
油画《敕治两江》
居中者为左宗棠，左二为李鸿章
所以在国家大事上，左宗棠也和李鸿章发生龃龉，但在左宗棠逝世时，李鸿章又送来挽联：
周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。
③自比诸葛亮
左宗棠非常自负，年轻时自比为诸葛亮（孔明），常以“今亮”、“小亮”、“老亮”等自称，还在灯笼上题上“老亮”两个大字，后听闻林寿图以诸葛亮之“诸（猪）”（意指“多”，系当代太多人随意以诸葛亮自比）来讽刺他，之后便不再以孔明自喻了。
美式中餐第一菜：左宗棠鸡
著名菜式左宗棠鸡是彭长贵于1952年“海军总司令”梁序昭宴请美国时任海军上将阿瑟·威廉·雷德福时（另说70年代招待蒋经国时）发明，当客人问菜名时，彭因为自己是湖南人，希望菜名响亮又能与湖南有点关系，就随口回答“左宗棠鸡”。
20世纪70年代，彭长贵赴美开办“彭园”餐馆，因媒体报道一次美国前国务卿基辛格在“彭园”品尝“左宗棠鸡”之事，这道菜名气大震，逐渐成为美国人眼里中餐“第一菜”。
编辑|卧阑听鱼
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